润滑就是用润滑剂减少(或控制)两摩擦表面之间的摩擦力或其他形式的表面破坏的作用;这里所指的润滑剂是指加入到两个相对运动表面之间，能控制其摩擦或磨损的任何物质，通常把在发生相对运动的各种摩擦之间加入润滑刹，使两摩擦面之间形成润滑膜，将原来接触的干摩擦面分开，变干摩擦为润滑剂分子间的磨擦，达到减少摩擦，降低磨损，延长机械设备的使用寿命和各种危害的过程。注意：润滑是摩擦和磨损的产物，润滑是一个人为的过程。广义上讲，润滑是一种减少摩擦和磨损的技术，不仅包括使用润滑剂，还包括润滑油、润滑脂、润滑性件粉末、薄膜材料(粘结干膜.电镀，电泳.溅射;离子镀固体润滑膜.陶瓷膜等)和整体材料(金属基、无机非金属基或塑料基自润滑材料等)、摩擦副材料的表面改性以及采用具有自润滑性的摩擦副材料等。
所谓控制摩擦，亦即润滑剂的功能在大多数情况下虽是减小摩擦，然而在少数情况下则是凋节摩擦，润滑油的作用在于：
(1)降低磨擦：在磨擦面加入润滑剂，能使磨擦系数降低，从而减少了磨擦阻力，节约了能源消耗。
(2)减少磨损：润滑剂在磨擦面间可以减少磨粒磨损、表面疲劳、粘着磨损等所造成的摩损。
(3)冷却作用：润滑剂可以吸热、传热和散热，因而能降低磨擦热造成的温度上升。
(4)防锈作用：磨擦面上有润滑剂存在，就可以防止因空气，水滴、水蒸汽、腐蚀性气体及液体、尘埃、氧化物引起的锈蚀。
(5)传递动力：在许多情况下润滑剂具有传递动力的功能，如液压传动等。
(6)密封作用：润滑剂对某些外露零部件形成密封，能防止水分杂质侵入。
(7)减震作用：在受到冲击负荷时，可以吸收冲击能，如汽车减震器等。
(8)清净作用：通过润滑油的循环可以带走杂质，经过滤清器滤掉。